Perché tossiamo? La scienza dietro la tosse

Perché tossiamo quando siamo malati?

Quando siamo malati, il meccanismo che scatena la tosse dipende dalla malattia a cui la tosse è associata. Per esempio, quando si tratta di tosse acuta, ossia il tipo di tosse più frequente, che può durare 3 settimane o meno, le cause principali possono includere:

• infezioni delle vie respiratorie, causate principalmente da un virus, come nei casi di raffreddore o influenza;
• bronchite acuta: si tratta di un'infezione delle vie respiratorie solitamente causata da un virus o un batterio.

In presenza di infezioni del tratto respiratorio, si scatena una risposta immunitaria del nostro corpo, nota anche come infiammazione, che rende le vie aeree sensibili alle sostanze irritanti. Questa reazione, a sua volta, può scatenare la tosse.

Altre cause della tosse comuni

Oltre al più comune raffreddore, la tosse può essere provocata anche da altre cause, per esempio:

• infiammazione dei seni paranasali (rinosinusite acuta): la tosse in questo caso è causata da un eccesso di muco, che si accumula perché il rivestimento all'interno dei seni paranasali è infiammato;
• pertosse: si tratta di un'infezione delle vie respiratorie causata dal batterio Bordetella pertussis. I batteri si attaccano alle ciglia (piccole strutture simili a capelli) all'interno delle vie aeree, rilasciando tossine, danneggiando le ciglia e provocando gonfiore e infiammazione delle vie aeree;
• febbre da fieno (rinite allergica): gli allergeni ambientali, come polline, polvere, peli di animali domestici e muffe irritano il rivestimento all'interno della cavità nasale. Ciò causa un eccesso di muco, che a sua volta provoca gocciolamento retronasale, irritando la gola e causando la tosse;
• asma: in questo caso il sistema immunitario del corpo reagisce in modo eccessivo ai fattori ambientali. Ne consegue un’infiammazione e muco eccessivo, che fa restringere le vie aeree e blocca il flusso d’aria nei polmoni, provocando ancora una volta la tosse;
• polmonite: se causata da un virus, la polmonite porta all’infiammazione e all’irritazione delle vie aeree. Se causata da un batterio, invece, la polmonite aumenta anche la secrezione di muco e pus, che irritano ulteriormente i polmoni, causando la tosse.

Come calmare la tosse: rimedi efficaci senza bloccarla

Anche se la tosse può essere fastidiosa, è importante ricordare che si tratta di un meccanismo naturale di difesa dell’organismo.
Per questo motivo, più che bloccarla completamente, l’obiettivo dovrebbe essere quello di alleviare il fastidio e favorire una più rapida risoluzione della causa sottostante. In alcuni casi, i medicinali possono aiutare a gestire i sintomi e a recuperare più velocemente, senza sopprimere del tutto il riflesso della tosse.

Nonostante la tosse possa avere cause diverse, esistono alcune soluzioni comuni per alleviarne il disturbo. Per esempio, in caso di tosse secca, può essere utile sorseggiare bevande calde, preferibilmente con miele e limone, per lenire la gola irritata.

Quando invece il bisogno di calmare la tosse si presenta fuori casa, può essere utile avere con sé delle caramelle da succhiare al momento opportuno, così da stimolare la produzione di saliva e ridurre l’irritazione. In alternativa, si possono utilizzare soluzioni in pastiglie con effetto sedativo, pratiche da assumere anche in viaggio o durante la giornata.

Anche in presenza di tosse grassa o produttiva esistono diverse opzioni utili, pensate per favorire la gestione del catarro, come compresse specificamente formulate oppure sciroppi monodose a base di estratti vegetali.

Se la tosse diventa particolarmente fastidiosa o dura troppo a lungo, potrebbe essere il caso di parlare con il proprio medico o con il farmacista per valutare la terapia più adatta.

Quando preoccuparsi per la tosse?

Le infezioni del tratto respiratorio superiore raramente causano complicazioni e di solito tendono a risolversi da sole. In particolare, la tosse acuta scompare generalmente dopo 3 settimane, mentre una tosse sub-acuta può durare più a lungo, tra le 3 e le 8 settimane, e anche questa alla fine scompare da sola.

Tuttavia, potrebbe essere necessario consultare un medico se alla tosse si accompagnano alcuni sintomi spiacevoli e persistenti, per esempio:

• febbre molto alta;
• i tuoi sintomi gravi o in peggioramento;
• dolori al petto, respiro corto o fatica a respirare;
• mal di testa e sonnolenza;
• stai tossendo muco di colore giallo-verde o con del sangue;
• la tosse presenta anche dei suoni simili a un sibilo.

Allo stesso modo, dovresti consultare un medico anche nei casi in cui hai una condizione cronica, la tua tosse dura da diverse settimane, il che suggerisce una diversa condizione cronica oppure sei semplicemente preoccupato per la tua tosse.